왜 선진국은 금리가 낮고, 후진국은 금리가 높을까?

뉴스를 보다 보면 “미국은 금리를 낮췄다”, “터키는 금리를 40%까지 올렸다” 이런 이야기가 나옵니다. 얼핏 들으면 조금 이상하지 않나요? 돈이 많고 잘 사는 나라가 오히려 금리를 낮게 유지하고, 힘든 나라일수록 금리를 높게 유지한다니요. 오늘은 이 궁금증을 풀어보겠습니다.

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금리, 돈의 사용료라고 생각하기

금리는 어렵게 들리지만 사실 간단합니다. 우리가 은행에서 돈을 빌릴 때 내는 이자가 바로 금리예요. 집주인에게 월세를 내듯, 돈을 빌리면 사용료를 내는 거죠.

조금 더 구체적으로 말해볼까요? 만약 친구한테 10만 원을 빌리면서 “한 달 뒤에 11만 원으로 갚을게”라고 약속한다면, 그 1만 원이 바로 이자입니다. 이때 이자율이 10%라면, 금리가 10%라는 뜻이 됩니다.

중앙은행이 정하는 기준금리는 이런 모든 거래의 기준점이 됩니다. 은행 대출, 기업 투자, 심지어 우리가 받는 예금 이자까지 금리에 영향을 받죠. 그래서 금리는 단순한 숫자가 아니라 한 나라 경제의 체온계, 혹은 혈압계 같은 지표라고 할 수 있습니다.

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선진국 금리가 낮은 이유

1. 돈에 대한 신뢰가 높다

달러, 유로, 엔화 같은 선진국 통화는 세계 사람들이 믿고 쓰는 돈입니다. 달러는 기축통화라서, 전 세계 무역 결제의 대부분이 달러로 이뤄집니다. 그러니 굳이 높은 이자를 약속하지 않아도, 전 세계 자본이 미국으로 몰립니다.

쉽게 말해, 신용등급이 높은 사람은 대출을 받을 때 낮은 금리로 돈을 빌릴 수 있죠? “이 사람은 떼먹을 가능성이 적어”라는 신뢰가 있으니까요. 선진국은 바로 그런 ‘신용 좋은 사람’에 해당합니다.

2. 물가가 안정적이다

선진국은 오랜 시간 동안 중앙은행이 물가를 안정적으로 관리해 왔습니다. 물가가 갑자기 두 배 세 배 오르지 않으니, 금리를 높게 유지할 필요가 없습니다.

일본은 그 대표적인 예시입니다. 일본은 오히려 물가가 잘 오르지 않아 수십 년 동안 ‘디플레이션’이라는 문제를 겪었죠. 그래서 일본은행은 금리를 0% 가까이 두고, 심지어 돈을 쓰게 하려고 마이너스 금리까지 도입하기도 했습니다.

3. 국가 신용등급이 높다

국가도 기업이나 개인처럼 신용등급이 있습니다. 돈을 빌려줬을 때 돌려받을 가능성을 평가하는 것이죠. 미국, 독일, 일본 같은 나라들은 AAA 등급으로 평가받습니다. 이런 나라에 돈을 빌려주는 건 거의 무위험 자산으로 간주됩니다. 그러니 굳이 높은 금리를 요구하지 않아도 돈이 몰리는 겁니다.

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후진국 금리가 높은 이유

1. 물가 상승 압력이 크다

경제 구조가 불안정한 나라는 물가가 쉽게 오릅니다. 식량이나 원자재를 대부분 수입해야 하는데, 국제 가격이 오르면 곧바로 국내 물가가 상승하죠.

예를 들어 밀, 옥수수 같은 곡물 가격이 오르면 빵, 라면, 식용유 가격까지 연쇄적으로 오릅니다. 이런 상황에서 금리를 낮게 두면 물가 상승이 걷잡을 수 없게 됩니다. 결국 중앙은행은 금리를 높여서 소비와 대출을 줄이고, 물가를 잡아야 하는 겁니다.

2. 외국 자본을 끌어오기 위해

후진국은 경제 성장을 위해 외국 자본이 꼭 필요합니다. 그런데 투자자 입장에서는 “이 나라 위험해 보이는데?”라고 생각하면 쉽게 돈을 넣지 않죠. 이때 필요한 게 바로 ‘높은 금리’입니다.

마치 신용도가 낮은 사람이 돈을 빌릴 때 “이자 많이 줄게”라고 약속해야 빌릴 수 있는 것과 같은 원리입니다. 위험을 보상하기 위해 후진국은 금리를 높게 유지할 수밖에 없습니다.

3. 국가 신용도가 낮다

신용도가 낮으면 국제 금융 시장에서 돈을 빌릴 때도 불리합니다. 신용카드 연체 이력이 있는 사람이 높은 금리로 대출받을 수밖에 없는 것과 같습니다. 아르헨티나는 여러 차례 국가 부도를 겪으며 신뢰를 잃었고, 터키는 정치적 불안과 물가 폭등으로 인해 높은 금리를 유지하고 있습니다.

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실제 사례로 비교하기

• 미국·일본
미국은 달러라는 강력한 무기를 가지고 있습니다. 낮은 금리에도 전 세계 돈이 몰려오죠. 일본은 물가가 오히려 안 오르는 게 문제라, 초저금리를 20년 넘게 유지하고 있습니다.

• 터키·아르헨티나
터키는 최근 물가가 60% 이상 폭등하면서 금리를 40% 가까이 올렸습니다. 아르헨티나는 반복된 채무 불이행 때문에 투자자들이 신뢰하지 않아, 높은 금리를 주지 않으면 돈을 끌어오기 어렵습니다.

• 베네수엘라
극단적인 사례로 베네수엘라가 있습니다. 하이퍼 인플레이션이 발생하면서 화폐 가치가 휴지조각이 되었죠. 이 경우 금리를 아무리 높여도 돈의 신뢰가 무너지면 효과가 거의 없습니다.

• 한국의 IMF 시절
1997년 IMF 외환위기 때 한국도 비슷한 상황을 겪었습니다. 외국 자본이 빠져나가면서 국가 신용도가 떨어졌고, 금리를 20% 넘게 올려야 했습니다. 그만큼 ‘후진국형 위기’가 오면 금리를 높이지 않고는 버티기 어렵다는 걸 보여줍니다.

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정리 – 금리는 경제의 체력검사표

결국 금리가 낮다는 건 그 나라가 안정적이고 신뢰할 만하다는 뜻입니다. 반대로 금리가 높다는 건 위험이 크고, 물가와 신용에 불안이 많다는 신호죠.

비유하자면 선진국은 튼튼한 체력으로 작은 숨만 쉬어도 버티는 선수 같고, 후진국은 체력이 부족해 크게 숨을 쉬어야 버티는 선수 같습니다.

여기서 한 가지 더 생각해 볼 점은, 금리가 낮다고 무조건 좋은 건 아니라는 것입니다. 너무 낮으면 경제가 둔화되고, 저축을 해도 이자가 안 붙어 서민들의 불만이 커질 수 있습니다. 반대로 금리가 높으면 외국 자본은 들어오지만, 국민들은 대출 이자를 감당하기 어려워집니다.

즉, 금리에는 정답이 없습니다. 중요한 건 “그 나라 경제가 어떤 상태인지”와 “어떤 목표를 두고 금리를 정했는지”를 이해하는 겁니다.

앞으로 뉴스를 보면서 “어느 나라 금리가 몇 % 다”라는 기사를 본다면, 단순히 숫자만 보지 말고 그 나라가 왜 그런 금리를 선택했는지까지 함께 생각해 보세요. 그러면 세계 경제가 훨씬 흥미롭게 다가올 겁니다.